이 미국 도시는 60년 넘게 불타고 있으며, 앞으로 한 세기 동안 계속 불타올 수도 있습니다. – 인도 타임즈

한때 번성했던 석탄 마을 센트렐리아는 거리 아래에서 불이 나서 버려졌습니다/AI 일러스트레이션

미국의 한 도시는 60년 넘게 지하에서 불타고 있었습니다. 한때 번성했던 석탄 공동체였던 펜실베니아 주 센트렐리아는 점차 지도에서 사라졌고, 거리는 버려졌고, 집들은 철거되었으며, 한때 분주했던 도시는 끊임없는 지하 화재로 그을려 연기를 냈습니다. 19세기와 20세기 초에 펜실베니아 주 센트렐리아는 무연탄 도시의 모범이었습니다. 이 정착지는 1840년대 이 지역에서 석탄이 처음 채굴되기 전인 1811년 Bulls Head로 알려진 작은 공동체로 시작되었으며 나중에 Centreville로 이름이 변경되었습니다. 1866년 Centralia 자치구가 공식적으로 통합되었을 때 광산은 지역 생활의 중추가 되었습니다. 19세기 후반까지 센트렐리아는 상점, 교회, 사교 회관이 있는 번화한 도시로 성장했으며, 그 아래에 있는 탄광촌을 중심으로 형성된 긴밀한 공동체에 의해 유지되었습니다. 1890년에는 2,700명이 넘는 사람들이 이곳에 살았으며, 이들 중 대부분은 일상 생활을 형성하는 광산과 직간접적으로 연관되어 있었습니다.광업의 중심 역할은 탄전을 정의하는 노동 갈등에도 Centralia와 관련되어 있습니다. 1860년대에 이 마을은 노동 불안과 폭력과 관련된 아일랜드 비밀 조직인 악명 높은 몰리 맥과이어(Molly Maguires)와 연관되었습니다. 많은 광산을 폐쇄하고 석탄 산업에 심각한 타격을 준 대공황을 포함한 경기 침체에도 불구하고 Centralia는 계속해서 버텼습니다. 지역 전체의 광산 커뮤니티가 직면한 경제적 어려움에도 불구하고 마을은 견뎌냈습니다. 결국 그것을 무너뜨린 것은 경제 파탄이 아니라 화재였다.

불은 어떻게 시작됐나요?

센트레일리아를 황폐화시킨 화재는 대개 1962년 5월에 지역 공무원들이 현충일 축하 행사 전에 도시 쓰레기 ​​처리장을 청소하려고 시도했을 때 발생했습니다. 매립지는 폭이 약 75피트, 깊이가 50피트인 버려진 노천 채굴장 내부에 있었으며, 이는 1930년대 표면 채굴 이후 버려졌습니다. 당시에는 쓰레기를 불태우는 일이 흔한 일이 아니었습니다. 역사가 David DeCock이 나중에 쓴 것처럼 지하 화재Centralia Council의 쓰레기 처리 방법은 단순히 쓰레기를 태우는 것이었습니다. 관리들이 완전히 설명하지 못한 것은 버려진 지하 석탄 작업의 광대한 네트워크와 광산의 연결이었습니다. 쓰레기 화재가 제대로 건설되지 않은 장벽을 뚫고 탄소가 풍부한 폐기물이 발화되어 아래의 Buck Mountain 석탄층으로 퍼진 것으로 믿어집니다. 일단 불이 광산에 도달하자 통제가 거의 불가능해졌습니다.

누구도 막을 수 없었던 불

석탄층 화재는 통제하기 가장 어려운 산업 재해 중 하나이며, Centralia는 최악의 재해로 판명되었습니다. 관리들이 자신들이 무슨 일을 하고 있는지 깨달았을 때, 화재는 도시 아래에서 작업 중인 버려진 광산의 광대한 네트워크에 도달했습니다. 터널은 수십 년에 걸쳐 굴착되었으며 많은 지도가 작성되지 않았으며 모두 화재에 신선한 산소를 공급할 수 있었습니다.주 및 연방 기관은 이를 막기 위해 반복적으로 노력했습니다. 소방대원들은 불이 번지는 것을 막기 위해 참호를 팠습니다. 그들은 광산에 물과 난연액을 붓고 수갱을 봉쇄했으며 화염을 막기 위해 격리 장벽을 팠습니다. 1980년대 초까지 펜실베니아는 진압 활동에 700만 달러 이상을 지출했습니다. 아무도 일하지 않았습니다. 서로 연결된 터널의 수가 너무 많아서 모든 통로를 봉쇄하는 것은 물론이고 화재가 발생하는 통로를 확인하는 것도 불가능했습니다.세월이 흐르면서 상황은 더욱 악화되었습니다. 일부 지역에서는 지하 온도가 900°F 이상으로 상승했습니다. 일산화탄소가 집으로 스며들어 지역 광산이 폐쇄되고 주민들의 건강 불만이 촉발되었습니다. 연기는 균열과 싱크홀을 통해 새어나갔고, 일부는 경고 없이 정원과 뒷마당으로 흘러나갔습니다.

지구에 떨어진 지 몇 시간 후, 토드 돔보스키(Todd Domboski)는 자신을 잠시 삼킨 심연을 바라보고 있습니다./사진 출처: 내셔널 지오그래픽(National Geographic)을 통한 AP

1981년, 12세 소년이 발 밑에서 갑자기 열린 싱크홀에 빠졌고, 그로 인해 아래 불에 연결된 통풍구에 떨어졌을 때 위험은 부인할 수 없게 되었습니다. 그는 친척이 제 시간에 그를 잡았기 때문에 살아 남았습니다. 그때쯤에는 집들이 갈라지고 기초가 기울어졌으며 땅을 만지면 뜨겁게 느껴졌습니다. 언론인들은 Centralia의 묘지도 도시 아래의 불타는 공허 속으로 무덤이 서서히 가라앉고 있다는 두려움으로 인해 안전하지 않은 것처럼 보인다고 썼습니다.

Centralia의 포기

1980년대 초, 연방 정부는 도시를 구하는 것이 더 이상 실행 가능하지 않다는 결론을 내렸습니다. 화재를 진압하는 대신 의회는 센트레일리아 주민들을 매입하고 가족들을 이주시키는 데 드는 비용을 지불하는 것을 승인했습니다. 그 후 몇 년 동안 집들이 철거되고 거리가 깨끗해졌습니다. 1992년에 펜실베이니아 주는 남아 있는 모든 건물을 공식적으로 비난하고 마지막 저항세력을 퇴거시키기 위한 조치를 취했습니다. Centralia의 우편번호가 제거되었습니다. 소수의 주민들만이 재산을 팔거나 양도할 수 없다는 조건으로 법원 명령을 받을 수 있었습니다. 남은 것은 미래가 없는 도시, 끝이 보이지 않는 불타고 있는 도시뿐이었습니다.

여전히 불타고 있어, 여전히 위험해

오늘날 Centralia는 대부분 버려져 있지만 화재는 계속되고 있습니다. 이는 펜실베니아에서 발생한 최소 38건의 지뢰 화재 중 하나이며, 가장 파괴적인 화재입니다. 주 환경보존부(Department of Environmental Conservation)는 방치할 경우 화재가 100년 동안 타오르게 될 수 있다고 경고했습니다. 이 지역은 여전히 ​​위험합니다. 예고 없이 유독가스가 쌓일 수 있으며, 갑자기 지반이 무너질 위험이 있습니다. 관계자들은 심각한 부상이나 사망이 발생할 수 있다고 경고하면서 방문객들이 화재 지역에 들어가는 것을 강력히 권장합니다.그럼에도 불구하고 Centralia는 지난 30년 동안 호기심의 중심지가 되었습니다. 이 도시는 나중에 “그래피티 하이웨이”라고 불리는 61번 국도의 버려진 구간으로 인해 특이한 관광지로 떠올랐습니다. 이 구간은 방문객과 거리 예술가들이 다채로운 예술 작품으로 덮으면서 비공식적인 야외 갤러리로 발전했습니다.

Centralia에 묻히기 전의 낙서 고속도로/ 이미지: Reddit

2020년에는 코로나19 사태로 인한 혼잡을 방지하기 위해 사유 도로를 흙더미 속에 묻어 낙서를 효과적으로 숨겼습니다.

그래피티 하이웨이/제공: AP

실제 재난에서 문화적 신화까지

센트레일리아의 으스스한 풍경은 대중문화에도 각인을 남겼습니다. 이 도시는 2006년 영화의 주요 시각적, 서사적 영감을 제공했습니다. 사일런트 힐연기로 가득 찬 거리, 유독 한 공기 및 강제 버려짐을 직접적으로 끌어 들였습니다. 화재 발생 후 60년이 넘도록 Centralia는 산업 결정이 여러 세대에 걸쳐 어떻게 영향을 미칠 수 있는지를 극명하게 상기시켜 줍니다. 일상적인 쓰레기 소각으로 시작된 일이 도시 전체를 휩쓴 환경 재앙이 되었으며, 펜실베이니아 땅 밑에서 조용하고 꾸준히 계속 불타고 있습니다.